Будучи маленького роста, Дэн слыл большим человеком. Обладая недюжинными способностями, острым умом и силой характера, он пользовался огромным авторитетом среди товарищей по партии и оружию и уверенно поднимался вверх по карьерной лестнице, приобретая все большую власть.
К моменту провозглашения Китайской Народной Республики в 1949 году Дэн Сяопин уже был членом Центрального комитета Компартии Китая и заслужил славу одного из талантливых и непобедимых военных полководцев. Казалось, что теперь деятельность Дэна Сяопина как самого приближенного к Мао политика должна была разворачиваться в центральных коридорах власти. Но осторожный и недоверчивый Мао Цзэдун отправил подающего большие надежды Дэна во главе 8-й армии «укреплять» рубежи молодого государства.
Тем не менее в 1956 году Дэн Сяопин избирается Генеральным секретарем КПК, вторым после председателя человеком в партии. Теперь Дэн получает реальную возможность непосредственно участвовать в управлении страной.
И с этого момента его собственная позиция все чаще приходит в противоречие со взглядами Мао Цзэдуна. Особенно ярко это проявляется с началом политики «большого скачка». Как прагматик, Дэн не разделял эту абсурдную, с его точки зрения, политику, но не имел возможности помешать ее реализации. Открыто не выступая против, в эти годы он все свои усилия сосредоточивает на сохранении самой партии и партийного аппарата. Однако после признания ошибочности политики «большого скачка» часть вины за негативные последствия Дэн берет на себя. Свой шаг он объяснял тем, что решения руководства партии, куда входил и он, принимались коллегиально. Стало быть, ответственность также является общей.
Дэн всегда придерживался принципа «меньше болтовни, больше дела», так и после «большого скачка» он незамедлительно принялся исправлять последствия безумной политики Мао.
Чувствуя, что крестьяне теряют веру в коллективное хозяйство, Дэн убеждает партийных ортодоксов в необходимости либерализации сельскохозяйственной деятельности и добивается согласия Мао Цзэдуна на предоставление крестьянам права на индивидуальное хозяйствование. Дэн начинает собственную «политику регулирования», суть которой состояла в том, чтобы сдавать в аренду землю, разрешить сельчанам мелкотоварное производство и свободно продавать свою продукцию на рынке.
Именно к этому времени относится крылатая фраза Дэна Сяопина: «Частное хозяйство — это неплохо, если приносит эффект. Не важно, какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей». Этим Дэн ясно дал понять всем, что во главу угла ставит прежде всего эффективность, а не абстрактные идеологические постулаты. Идеи Дэна быстро находят положительный отклик в среде интеллигенции и обеспечивают широкую поддержку у крестьян.
Еще в начале 1960-х гг. многие трезвомыслящие люди из окружения Мао отчетливо понимали необходимость реформ в экономической и политической жизни страны. Но если в экономической сфере Дэну Сяопину все же удалось сделать определенные сдвиги, то попытка либерализировать политическую линию партийного руководства оказалась неудачной. Это и стало причиной второй политической «смерти» Дэна, которая совпала с началом «культурной революции».
В 1967 году он был отстранен от должности Генерального секретаря КПК и арестован. В это время в маховик репрессивной машины попадают практически все соратники Дэна. В тюрьме умирает Председатель республики Лю Шаоци, объявленный «первым лицом, идущим по капиталистическому пути». Но самому Дэну Сяопину удается выжить, хотя его и называют «вторым лицом, идущим по капиталистическому пути». Его осуждают и ссылают на «перевоспитание» в провинцию Цзянси, куда когда-то он с триумфом въезжал во главе седьмого корпуса Красной армии.
Но на этот раз Дэн пребывает здесь в качестве слесаря тракторного завода, а его жена — мойщицей шурупов. Тем не менее, будучи ссыльным, заклейменным «классовым врагом народа», Дэн не перестает играть в свою любимую игру — бридж, которая как буржуазная была запрещена Мао Цзэдуном. Дэну Сяопину было в то время 65 лет. Но, несмотря на это, местные жители запомнили его бодрым и энергичным. Дома он выращивал капусту, дыни, зелень, рубил дрова и заготавливал уголь.
В Цзянси Дэн пробыл шесть лет. В 1973 году Дэн Сяопин возвращается на властный Олимп, став одним из двенадцати заместителей тогдашнего главы китайского правительства Чжоу Эньлая, и вновь включается в государственную и политическую жизнь страны.
Сегодня существуют различные мнения по поводу его второго «воскрешения». Одни утверждают, что, еще пребывая в ссылке, Дэн многократно обращался к Мао Цзэдуну с просьбой о помиловании, и, наконец, Мао «простил» своего старого друга. Однако данное утверждение не имеет под собой почвы в силу того, что Мао не имел привычки возвышать опальных политиков, даже если они были очень близки ему.
Другая часть исследователей убеждена, что своим освобождением и возвращением во власть Дэн обязан своему соратнику Чжоу Эньлаю, который якобы походатайствовал перед Мао. Безусловно, Чжоу Эньлай был одним из главных сторонников освобождения Дэна. Но на тот период из-за своей тяжелой болезни он не имел реального влияния на партийное руководство, а всей текущей работой правительства в основном занимались его заместители.
Более правдоподобным выглядит предположение, что после двукратной «капитальной чистки» рядов партии в ее руководстве не осталось ярких политических фигур, способных вести взвешенную внешнюю и внутреннюю политику. Большинство нововыдвиженцев отличалось или крайне радикальной консервативностью, или ультралиберальностью. В результате страна, как и прежде, оставалась в пучине политических и внутрипартийных интриг, а экономика ухудшалась с каждым днем.
Из пропасти «культурной революции» необходимо было вытаскивать буквально все: образование, науку, армию, народное хозяйство, культуру, искусство. В этих условиях страна нуждалась в опыте и умении таких политических старожилов, как Дэн Сяопин.
После своей реабилитации Дэн становится не только двенадцатым заместителем главы правительства, но по совместительству занимает пост начальника Генерального штаба Национально-освободительной армии Китая (НОАК). Однако во всех политических вопросах он занимает, скорее, пассивную позицию и не проявляет прежней инициативы. Но он не сломался и не изменил своим взглядам, как могло показаться со стороны. Это была лишь внешняя оболочка, которой умудренный Дэн, подобно улитке в минуту опасности, прикрывался от посторонних и нередко откровенно враждебных взглядов своих недругов в партии и правительстве. И эта стратегия выжидания уже скоро оправдала себя и доказала свою дальновидность.
Дэн четко осознавал, что понимание блага страны и стратегических целей ее развития у него и Мао Цзэдуна существенно различаются. Единственным человеком, с кем Дэн делился с соображениями по поводу реформирования страны, был Чжоу Эньлай. Будущие преобразования они планировали совместно и даже дали им рабочее название «реформа четырех модернизаций».
Но смерть в январе 1976 года Чжоу Эньлая и интриги окружения Мао привели к новой опале Дэна. На похоронах Чжоу Эньлая люди открыто выражали недовольство политикой Мао. Полиция рассеяла толпу, но люди оказали сопротивление. В организации «контрреволюционной» демонстрации и заговоре обвинили Дэна. Его лишают всех партийных и иных должностей.
Однако на этот раз у Дэна были сильные союзники в лице министра обороны маршала Е Цзяньиня и командующего Гуандунским военным округом Сюй Ший. Оба они разделяли политические взгляды Дэна. Благодаря своим союзникам Дэн избежал ареста. Под охраной военных он поселился в небольшом курортном местечке, расположенном вблизи Гуанчжоу.
В это время Мао развернул в стране кампанию по «критике Дэна Сяопина и отпору правоуклонистскому вихрю пересмотра правильных оргвыводов» (формулировка самого Мао Цзэдуна). Однако эта акция не принесла желаемого результата. Напротив, в глазах населения Дэн становится народным героем.
После смерти 83-летнего Мао Цзэдуна Дэн Сяопин снова возвращается в Пекин. На июньском пленуме Центрального комитета КПК 10-го созыва он утверждается заместителем Председателя ЦК КПК, заместителем председателя Военного совета и начальником Генерального штаба НОАК, заместителем премьера Госсовета КНР.
И хотя, вернувшись во власть, Дэн Сяопин не занял первых должностей, внутри страны и за ее пределами понимали, что у руля власти стоит непотомляемый Дэн. Он намеренно выдвинул вперед молодых, полагая, что настало время руководителей нового поколения. В то же время он сохранил культ покойного Мао Цзэдуна. Признавая его ошибки, он позиционировал свои действия как возвращение к истинному учению Мао. В этом и был секрет постоянного первенства Дэна в аппаратной борьбе. Он не просто побеждал, но и каждый раз менял правила этой борьбы.
Дэн вновь одержал победу, и ему, наконец, открылась возможность реализовать собственные идеи. Он выдвигает лозунг четырех модернизаций — череду реформ в сфере сельского хозяйства, промышленности, науки и вооруженных сил, призванных обеспечить Китаю прорыв в будущее.